20 pilotes de NASCAR qui ont perdu la vie sur les circuits

La mort de Dale Earnhardt lors du Daytona 500 de 2001 reste l’un des moments les plus marquants de l’histoire de ce sport. Il a eu un accident dans le dernier tour, tandis que Michael Waltrip et Dale Earnhardt Jr. se disputaient la victoire. La disparition de ce septuple champion de la Cup a en effet poussé la NASCAR à adopter des mesures de sécurité beaucoup plus strictes, notamment en matière de dispositifs de retenue pour la tête et le cou.

Pour Adam Petty, l’avenir s’annonçait prometteur, d’autant plus qu’il n’avait que 19 ans. Mais lors d’une séance d’essais au New Hampshire Motor Speedway en 2000, tout a basculé. Ce pilote issu de la quatrième génération a été victime d’un accident lors d’une séance d’essais de la Busch Series en vue de la course « Busch 200 », et il est décédé sur le coup des suites d’une fracture du crâne.

Kenny Irwin Jr. a perdu la vie sur ce même circuit du New Hampshire, quelques semaines seulement après Adam Petty. Il s’entraînait en juillet 2000 lorsque sa voiture a percuté le mur, et si vous suiviez la NASCAR à l’époque, cet été-là vous a sans doute semblé particulièrement sombre. Après des accidents aussi rapprochés, le sport s’est soudainement retrouvé confronté à des questions récurrentes concernant la protection des pilotes.

L’accident mortel de Tony Roper s’est produit lors de la course de la Craftsman Truck Series de 2000 au Texas Motor Speedway. Il participait à l’O’Reilly 400 lorsque son pick-up est entré en collision alors qu’il tentait de dépasser Steve Grissom et Rick Ware. Il a effectué un virage serré et a percuté le mur en béton dans la zone du tri-ovale, ce qui a finalement entraîné sa mort. 

John Nemechek était le frère cadet de Joe Nemechek ; il a été blessé lors d’une course de la Craftsman Truck Series au Homestead-Miami Speedway en 1997. L’accident s’est produit pendant la Florida Dodge Dealers 400 ; il a subi une grave lésion du tronc cérébral et un traumatisme crânien important, et est resté hospitalisé, maintenu en vie artificiellement, avant de décéder cinq jours plus tard. 

Neil Bonnett tentait justement de faire son retour au Daytona 500 lorsqu’il a eu un accident lors d’une séance d’essais en février 1994. Sa Chevrolet a dérapé, a dévié vers l’aire de sécurité, a remonté la pente en trombe et a percuté le mur extérieur presque de plein fouet. Bonnett s’était forgé une réputation de pilote talentueux ; sa mort a donc bouleversé les fans du monde entier. 

Dans un autre coup du sort dévastateur, l’accident de Rodney Orr s’est produit à peine trois jours après celui de Neil Bonnett. Lui aussi se préparait pour le Daytona 500 lorsque sa voiture a eu un accident. Cependant, celle-ci a dérapé dans le virage n° 2, a fait un tonneau et a percuté la barrière de sécurité. Il a succombé à de graves blessures à la tête et au cou.

J.D. McDuffie était le genre de pilote que les fans respectaient pour avoir su s’imposer sans le soutien d’une écurie de premier plan. Ainsi, lorsqu’il a perdu la vie lors de la course Budweiser de 1991, son accident est rapidement devenu l’un des moments les plus sombres de l’histoire des circuits routiers de la NASCAR. Une défaillance mécanique l’a empêché de diriger ou de freiner correctement, et sa voiture a filé à toute allure sur l’herbe avant de percuter la barrière de pneus et le mur Armco. 

Grant Adcox a perdu la vie lors de l’Atlanta Journal 500 de 1989, sur l’Atlanta International Raceway. Sa voiture a violemment percuté le mur pendant la course ; selon des comptes rendus ultérieurs, l’impact aurait été suffisamment violent pour arracher son siège, mal fixé, de ses supports. La violence de l’accident a conduit à accorder une attention accrue à la manière dont les sièges de course étaient fixés.

L’accident mortel de Terry Schoonover s’est produit lors de l’Atlanta Journal 500 de 1984, alors qu’il courait sur l’Atlanta International Raceway. L’accident s’est produit lors d’une épreuve de la Cup Series, au cours de laquelle il a percuté un obstacle à grande vitesse. Les équipes de secours ont dû découper la carrosserie de la voiture pour le dégager, puis Schoonover a été transporté par hélicoptère vers un hôpital, où il est décédé.

Ricky Knotts a trouvé la mort lors d’une course de qualification du Daytona 500 en 1980. Ne vous y trompez pas : ces courses de 125 miles étaient bien plus que de simples échauffements ; les pilotes se battaient avec acharnement pour décrocher leur place dans la course principale. Malheureusement, selon les rapports, la fixation du siège de Knotts s’est brisée et il est mort sur le coup sous la violence du choc.

L’accident de Talmadge Prince s’est produit lors de la deuxième course de qualification de 125 miles du Daytona 500 de 1970, qui marquait ses débuts en NASCAR Grand National. Sa Dodge Daytona aurait subi une rupture de moteur, et Bill Seifert aurait alors perdu le contrôle de son véhicule sur la nappe d’huile qui s’était répandue sur la piste, percutant violemment la voiture de Prince du côté conducteur. Prince a été tué sur le coup.

Fireball Roberts a été grièvement blessé lors du World 600 de 1964 au Charlotte Motor Speedway et est décédé quelques semaines plus tard. Pendant la course, il tentait en réalité d’éviter un accrochage entre Ned Jarrett et Junior Johnson qui le précédaient, mais sa Ford s’est renversée et a pris feu alors qu’il était coincé à l’intérieur. Il comptait parmi les premières stars de ce sport, et ce drame a relancé les débats sur la protection contre les incendies et l’amélioration des équipements des pilotes.

Joe Weatherly, double champion de la Cup, a trouvé la mort lors du Motor Trend 500 de 1964, disputé au Riverside International Raceway. Il a perdu le contrôle de son véhicule et, comme il ne portait ni harnais d’épaule ni filet de protection, sa tête s’est retrouvée à l’extérieur de la voiture lors de l’impact. Weatherly est mort sur le coup et on se souvient de lui autant pour sa personnalité que pour ses talents de pilote.

Billy Wade a trouvé la mort lors d’un essai de pneus Goodyear au Daytona International Speedway en janvier 1965. Il avait remporté quatre courses de la Cup d’affilée en 1964 ; sa carrière était donc en plein essor. Malheureusement, sa Mercury aurait connu un problème de pneu, ce qui l’aurait conduit à percuter le mur. 

Jimmy Pardue a trouvé la mort lors d’un essai de pneus Goodyear au Charlotte Motor Speedway en 1964. Un pneu aurait cédé à grande vitesse, ce qui a projeté sa voiture à travers la glissière de sécurité dans les virages 3 et 4 avant qu’elle ne s’immobilise à l’extérieur de la piste. Selon les comptes rendus, l’accident était, en fin de compte, mortel. 

Buren Skeen a été victime d’un accident lors du Southern 500 de 1965 au Darlington Raceway et est décédé une semaine plus tard des suites de ses blessures. Sa voiture a fait un tête-à-queue et a été percutée du côté conducteur par Reb Wickersham, ce qui a provoqué une déformation si importante de cette partie du véhicule que les rapports ont tenu à souligner le manque de résistance de la cage de sécurité.

Larry Mann fut en réalité le premier pilote à succomber à ses blessures lors d’une épreuve de la NASCAR Cup Series, à la suite d’une course disputée en 1952 au Langhorne Speedway. Il pilotait une Hudson lors d’une course de 250 miles lorsque l’accident s’est produit : il a perdu le contrôle de son véhicule et a percuté une barrière de sécurité. Sa Hudson a fait plusieurs tonneaux avant de s’immobiliser en dehors de la piste.

Lou Figaro a été blessé lors d’une course disputée en 1954 au North Wilkesboro Speedway et est décédé le lendemain. À l’époque, il participait à une épreuve de la NASCAR Cup de 100 miles sur l’un des circuits courts emblématiques de ce sport. À quelques tours de l’arrivée, sa voiture a percuté la glissière de sécurité et s’est renversée, le laissant gravement blessé.

Frank Arford a perdu la vie à la suite d’un accident survenu lors des qualifications de l’International 200 de 1953 au Langhorne Speedway, un circuit réputé pour être l’un des plus dangereux de l’époque. Pour aggraver encore la situation, les premiers pilotes de la NASCAR devaient affronter ce circuit avec bien moins de protections que les pilotes d’aujourd’hui. Aujourd’hui, la mort d’Arford marque l’un des premiers chapitres de la longue histoire de la sécurité en NASCAR.