20 personnalités controversées qui ont révolutionné la conduite automobile

La « Patent-Motorwagen » de Karl Benz, datant de 1886, est généralement considérée comme la première automobile fonctionnelle. Elle a contribué à faire de la voiture à essence non plus une simple idée mécanique intéressante, mais un moyen de transport que les gens pouvaient réellement utiliser pour leurs déplacements personnels.

La chaîne de montage mobile mise au point par Ford a permis de fabriquer des voitures plus rapidement et à moindre coût, ce qui a permis à un plus grand nombre de gens ordinaires de s’offrir une voiture. Son influence sur l’industrie automobile est indéniable, mais le fait qu’il ait utilisé un journal pour diffuser des théories du complot antisémites rend son héritage profondément troublant.

Sloan a offert aux acheteurs un choix plus large de voitures, en fonction de leur budget et de leurs aspirations sociales. Son approche a contribué à faire des années-modèles, des niveaux de finition et de l’attrait d’une voiture plus récente ou plus luxueuse des éléments familiers de l’expérience d’achat d’une voiture.

Harley Earl a contribué à faire du design automobile un élément majeur de l’activité grâce à des studios de création, des maquettes en argile, des concept-cars et des changements esthétiques réguliers. Il a aidé les acheteurs à considérer la voiture comme un objet qui se devait d’avoir un look moderne, même lorsque l’ancien modèle fonctionnait encore parfaitement.

Midgley a contribué à la mise au point du plomb tétraéthylique, un additif pour essence qui réduisait le cliquetis du moteur et améliorait les performances. Les effets néfastes sur la santé et l’environnement liés à l’essence au plomb en ont fait par la suite l’un des épisodes les plus troublants de l’histoire de l’industrie automobile.

En 1934, Porsche a été chargée de mettre au point une « voiture du peuple » allemande, un projet qui a contribué à la création de la Coccinelle de Volkswagen. Ce travail ne peut être dissocié du rôle joué par l’État nazi dans ce programme, ni du recours au travail forcé auquel a par la suite eu recours la société Volkswagen.

Le moteur CVCC de Honda et la Civic ont fait leur apparition alors que les réglementations sur les émissions et les préoccupations liées à la consommation de carburant commençaient à transformer le marché. Cette voiture compacte a démontré qu’un véhicule pouvait allier faibles émissions, bonne efficacité énergétique, fiabilité et plaisir de conduite.

Ferrari a commencé à fabriquer des voitures sous le nom d’Enzo Ferrari en 1947, alliant l’attrait des voitures de route à une identité axée avant tout sur la course. La marque a su faire de la performance une expérience personnelle et une source d’aspiration, ce qui explique pourquoi son emblème suscite encore aujourd’hui l’admiration de certains conducteurs, tandis que d’autres lèvent les yeux au ciel.

En 1959, Bohlin a mis au point la ceinture de sécurité moderne à trois points, et le brevet a été mis à la disposition des autres constructeurs automobiles. Ce modèle, qui combine une sangle d’épaule et une sangle abdominale, s’est tellement généralisé qu’il est facile d’oublier à quel point il a révolutionné la sécurité à l’intérieur des véhicules.

L’ouvrage de Nader, Unsafe at Any Speed, visait une industrie qui, selon lui, privilégiait le style et les coûts au détriment de la protection des occupants des véhicules. Ce livre a contribué à faire de la sécurité automobile un enjeu national et a donné un nouvel élan à la campagne en faveur de la mise en place de règles fédérales en matière de sécurité.

Chez Lotus, le travail de Chapman s’est concentré sur la légèreté, l’aérodynamisme, la conception de châssis monocoques et les effets de sol. Ses voitures de série procuraient aux pilotes une sensation intense de connexion avec la direction et la route, même si cela impliquait de sacrifier un peu de confort.

DeLorean a contribué à la création de la Pontiac GTO, une voiture largement considérée comme la première « muscle car », et les constructeurs concurrents n’ont pas tardé à proposer leurs propres versions. La faillite de son entreprise et la procédure pénale qui a suivi, qui s’est soldée par un acquittement pour incitation au crime, ont renforcé son image publique de rebelle.

Iacocca a aidé Chrysler à obtenir des garanties de prêt soutenues par le gouvernement et a guidé l’entreprise vers un redressement majeur. Les « K-cars » et les monospaces Chrysler ont révolutionné la conception du transport familial pratique pour de nombreux Américains.

Lutz a contribué à la conception du Ford Explorer, de la Dodge Viper, de la Cadillac CTS, de la Chevrolet Volt et de plusieurs autres modèles célèbres. Il appréciait les produits audacieux qui faisaient parler d’eux, ce qui lui a valu la popularité auprès de nombreux passionnés.

Piëch a contribué à faire d’Audi un concurrent de taille pour les marques de luxe établies, le système Quattro devenant l’une de ses réalisations les plus célèbres. Au cours des années où il a dirigé Volkswagen, il a soutenu des projets d’ingénierie ambitieux qui pouvaient être brillants, excessifs, voire les deux à la fois.

Le travail de restructuration mené par Carlos Ghosn a permis à Nissan de sortir d’une situation d’endettement profond pour renouer avec la rentabilité, faisant de l’alliance Renault-Nissan un exemple remarquable de coopération automobile à l’échelle mondiale. Sa chute ultérieure et sa fuite du Japon ont rendu cette réussite bien plus complexe et controversée.

Marchionne a réorganisé Fiat et Chrysler grâce à une alliance ambitieuse qui a donné naissance à Fiat Chrysler Automobiles. Son style pouvait paraître impitoyable, mais il a permis de préserver des marques et des modèles qui, sans cela, auraient pu disparaître de la circulation.

Mme Barra a pris la tête de GM en 2014, l’année même où la crise liée au commutateur d’allumage de l’entreprise a été rendue publique. Ce défaut et les manquements en matière de communication remontaient à avant son arrivée à la direction, mais sous son impulsion, l’entreprise s’est également orientée vers l’électrification, les logiciels et les technologies autonomes.

Tesla n’a pas inventé la voiture électrique, même si ses modèles à grande autonomie et hautes performances ont contribué à faire évoluer les attentes du public quant à ce qu’un véhicule électrique pouvait offrir. L’influence de Musk est étroitement liée à son comportement, qui fait régulièrement la une des journaux, ainsi qu’à l’accord conclu en 2018 dans le cadre d’une affaire de fraude boursière, ce qui rend son héritage dans le secteur automobile largement contesté.

M. Toyoda a fait valoir que les véhicules entièrement électriques ne devaient pas être considérés comme la seule voie à suivre, se prononçant en faveur des hybrides, des hybrides rechargeables, des véhicules électriques à batterie, de l’hydrogène et des moteurs à combustion améliorés. Ses partisans jugent cette approche réaliste, tandis que ses détracteurs la trouvent trop prudente ; ce débat continue d’influencer l’offre proposée aux acheteurs.