20 faits méconnus sur la rivalité entre Ford et Ferrari

Lorsque la rivalité a commencé à naître en 1963, Ford s’est vu offrir la possibilité d’acheter Ferrari. L’Italien aurait invité Ford à racheter son entreprise pour la modique somme de 10 millions de dollars. Après des mois de négociations difficiles et d’audits juridiques coûteux, Enzo s’est retiré lorsque Ford a insisté pour contrôler le budget consacré à la course automobile.

Pour aggraver encore les choses, après avoir rejeté l’offre d’achat de Ford, Enzo Ferrari aurait déclaré à Henry Ford II qu’il n’était pas son grand-père. Il aurait également qualifié les voitures Ford de « petites voitures laides construites dans de grandes usines laides ».

Le nom « GT40 » vient des restrictions de hauteur imposées à la voiture ; il est littéral. Ford voulait que la voiture puisse courir au niveau international, alors ils l’ont conçue avec une hauteur de seulement 40 pouces, mesurée au niveau du pare-brise. Comme la plupart des voitures ont une certaine hauteur au niveau du capot, cela a également rendu la GT40 incroyablement basse.

Bien que la GT40 soit considérée comme une réussite américaine contre toute attente, elle n’était en réalité pas une voiture américaine à l’origine. Son châssis était basé sur une voiture britannique appelée Lola Mk6, du nom de son concepteur. Ford a mis en place toute une chaîne de production dans un atelier situé en Angleterre, car c’est là que vivaient les meilleurs ingénieurs à l’époque.

Le pilote principal Ken Miles était en réalité un commandant de char décoré de l’armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a conduit l’un des premiers chars sur les plages de Normandie lors du débarquement. Miles a également libéré le camp de concentration de Bergen-Belsen avec son bataillon.

Au cours des premiers essais, la GT40 avait la fâcheuse tendance à se transformer en avion dès qu’elle dépassait les 270 km/h. L’aérodynamique était si mal maîtrisée que le nez de la voiture se soulevait littéralement de la piste, rendant toute manœuvre impossible. Vous pouvez imaginer à quel point cela était effrayant pour les pilotes d’essai qui devaient trouver le moyen de maintenir la voiture sur la chaussée.

Afin de garantir une victoire au Mans en 1966, Ford a créé un groupe de travail composé de 100 personnes et équipé de 21 tonnes de pièces de rechange. Ces personnes, y compris les familles des pilotes, ont littéralement campé dans leur section de l’enceinte du circuit. Elles ont même apporté un camion si grand qu’il ne pouvait pas circuler dans les rues étroites des villages français bordant le circuit.

Parmi les innovations spécialement conçues pour la GT40 figurait un système de freinage pouvant être remplacé en moins d’une minute. Les concurrents devaient changer leurs freins à chaque course en raison de leur perte d’efficacité. Pendant que Ferrari changeait les disques, les mécaniciens Ford remplaçaient l’ensemble du système de freinage lors des arrêts au stand normaux.

Les ingénieurs de Ford étaient tellement inquiets d’une éventuelle panne moteur qu’ils ont connecté un moteur GT40 à un banc d’essai contrôlé par ordinateur à Dearborn. Ils ont programmé la machine pour simuler le régime et les changements de vitesse exacts d’une course de 24 heures sur le circuit du Mans. Si le moteur explosait en laboratoire, ils analyseraient la panne et la répareraient avant le début de la course réelle.

Ken Miles a failli perdre la course dès le premier tour parce qu’il a claqué si fort la portière de sa voiture que celle-ci s’est déformée et ne fermait plus. Il a dû s’arrêter immédiatement au stand pour qu’un mécanicien remette le cadre de la portière en place, tandis que les autres concurrents prenaient de l’avance. On pourrait penser qu’une voiture valant plusieurs millions de dollars serait équipée de fermetures plus résistantes.

Contrairement à ce que montrent certaines scènes du film, Enzo Ferrari n’était pas présent au Mans cette année-là. Il est bien connu qu’il détestait assister aux courses, car il ne supportait pas de voir ses voitures perdre. Il n’existe aucune photo d’Enzo assistant à la course en 1966, car il est resté chez lui.

La voiture gagnante, pilotée par Bruce McLaren, a en fait pris le départ de la course avec des pneus inadaptés qui ont commencé à s’abîmer très tôt. Il est célèbre pour avoir crié « fonce comme un fou » à son copilote après avoir changé de marque de pneus en cours de course et décidé d’ignorer les consignes de prudence. Il a bien fait, car c’est cette vitesse supplémentaire qui leur a permis de rester en tête.

Les dirigeants de Ford voulaient une arrivée disputée, avec trois de leurs voitures franchissant la ligne d’arrivée en même temps pour une photo promotionnelle légendaire. Ils ont ordonné à Ken Miles, qui menait de plusieurs tours, de ralentir et de laisser les autres le rattraper. Vous devinez sans doute que ce « moment parfait » a fini par provoquer l’un des plus grands scandales de l’histoire de la course automobile.

Même si Miles et McLaren ont franchi la ligne d’arrivée ensemble, les officiels français ont déclaré McLaren vainqueur, car il était parti environ 18 mètres plus loin sur la grille de départ. Les deux voitures ayant terminé en même temps, celle qui était partie plus loin avait techniquement parcouru une plus grande distance totale. Vous seriez dévasté si vous meniez pendant 24 heures pour finalement perdre à cause de l’endroit où votre voiture était garée la veille.

La course de 1966 fut un désastre pour Ferrari, car aucune des voitures soutenues par l’usine ne parvint à terminer la course. Leurs modèles expérimentaux P3 furent victimes de pannes mécaniques et de surchauffe, laissant le podium entièrement libre pour Ford. C’était la première fois depuis 1959 qu’une Ferrari ne remportait pas cette prestigieuse course d’endurance.

Si Ken Miles avait remporté Le Mans cette année-là, il aurait été le premier pilote de l’histoire à remporter Sebring, Daytona et Le Mans la même année. En raison de l’écart de huit mètres qui lui a permis de remporter la victoire, personne n’a depuis officiellement détenu ce prestigieux record. Dites ce que vous voulez sur l’arrivée.

Avant le début de la course, « Deuce » a remis à son directeur de course, Leo Beebe, une simple carte de visite avec un message écrit à la main. Il n’y avait pas écrit « bonne chance » ou « fais de ton mieux », mais simplement « tu ferais mieux de gagner ». Ce genre de pression exercée par le grand patron a rendu l’arrivée mise en scène encore plus axée sur l’image de l’entreprise que sur le sport.

Deux mois seulement après le triomphe au Mans, Ken Miles est décédé lors d’essais avec la « J-Car » expérimentale, qui devait être la nouvelle génération de la GT40. La voiture a quitté la piste du Riverside International Raceway et a pris feu. Le monde de la course automobile a été bouleversé par la perte d’une personnalité aussi légendaire et franche.

En 1968 et 1969, le même châssis GT40 a remporté Le Mans deux années consécutives, ce qui est presque inconnu dans les courses d’endurance. La plupart des équipes construisent une voiture entièrement nouvelle chaque année, mais cette Ford était si bien conçue qu’elle a battu des Ferrari et des Porsche beaucoup plus récentes. Elle est aujourd’hui l’une des voitures les plus précieuses au monde, valant plusieurs dizaines de millions de dollars.

Après avoir remporté victoire après victoire, Ford a quitté Le Mans en tant qu’équipe soutenue par l’usine pendant 50 ans. Elle est revenue en 2016 pour célébrer le 50e anniversaire de sa célèbre victoire et a même remporté à nouveau la victoire dans sa catégorie. C’est comme si elle avait dit à Enzo ce qu’elle pensait de ses voitures de course et n’avait jamais regardé en arrière.