20 caractéristiques des voitures des années 1950 qui nous manquent aujourd’hui

Les voitures classiques du milieu des années 50 étaient souvent équipées de vitres incurvées qui s’étendaient sur les côtés de l’habitacle, éliminant ainsi les montants épais et améliorant la visibilité. À l’intérieur, on avait davantage l’impression d’être dans la verrière d’un avion de chasse que dans une berline, avec une vue dégagée et imprenable sur la route. Bien que magnifiques, ces pare-brise ont fini par être progressivement abandonnés.

Les conducteurs actionnaient leurs feux de route en appuyant sur un petit bouton métallique situé sur le plancher, à gauche de la pédale de frein. Ce système intuitif leur permettait de garder les deux mains fermement sur le volant tout en commandant l’éclairage avec le pied.

Avant que la climatisation ne devienne la norme, ces petites fenêtres triangulaires permettaient à l’air frais de pénétrer directement dans l’habitacle. Elles pouvaient pivoter pour laisser entrer la brise même sous la pluie sans mouiller l’intérieur, offrant ainsi un contrôle précis de la température.

GM et Chrysler ont conçu d’énormes ailerons qui s’élevaient vers le ciel comme une fusée sur le point de décoller. Non seulement ils étaient essentiellement décoratifs, mais ils nuisaient également à l’aérodynamisme tout en conférant aux voitures une esthétique spectaculaire, typique de l’ère des avions à réaction.

Sans doute la configuration de sièges la plus confortable en voiture, la banquette avant pouvait accueillir trois adultes côte à côte avec de la place à revendre. Il était plus facile de monter du côté passager lors d’un stationnement en parallèle dans des espaces restreints.

Au lieu de chercher à tâtons un bouton au centre du volant, il suffisait d’appuyer sur un anneau métallique décoratif pour faire retentir le klaxon. Cela permettait de klaxonner quelle que soit la position de la main, sans quitter la route des yeux.

Chrysler proposait un système « Highway Hi-Fi » qui permettait d’écouter des disques spéciaux de 7 pouces pendant les trajets sur l’autoroute. Un système de suspension sophistiqué empêchait l’aiguille de sauter sur les bosses, mais la fragilité du vinyle a limité le succès de cette fonctionnalité.

Les sculptures chromées aidaient les conducteurs à se repérer dans l’espace. Des déesses grecques, des avions, des fusées et des jaguars de course ornaient de nombreux véhicules, souvent accompagnés d’un éclairage en halo placé en dessous pour briller dans la nuit.

Les anciens moteurs utilisaient des systèmes à dépression pour actionner les essuie-glaces, dont la vitesse était liée à l’accélération du moteur. Les essuie-glaces pouvaient ralentir considérablement lors d’une montée sous la pluie, ce qui rendait parfois la visibilité difficile.

Les designers n’aimaient pas que des bouchons de réservoir apparents viennent rompre la fluidité des lignes de la carrosserie. Souvent, un feu arrière se rabattait vers le bas ou une garniture chromée se soulevait pour dévoiler l’orifice de remplissage, préservant ainsi l’allure épurée et homogène de la voiture.

L’acier épais, peint dans une teinte assortie à l’intérieur, constituait le matériau standard utilisé pour les tableaux de bord. Les instruments disposés en damier occupaient une grande partie du champ de vision, tandis que les boulons noirs brillants conféraient une impression de qualité et de robustesse.

Des marques comme Edsel et Packard ont remplacé le levier traditionnel par une série de boutons permettant de sélectionner les vitesses. En appuyant sur « D » pour la marche avant ou sur « R » pour la marche arrière, la console centrale ou le volant ressemblait à un tableau de bord futuriste.

Les modèles haut de gamme étaient équipés de montants coulissants vers la droite pour faciliter l’accès et la sortie. Il suffisait d’actionner un levier pour que le montant se déplace sur le côté, offrant ainsi plus d’espace pour les jambes.

Les tuyaux d’échappement étaient souvent acheminés à travers les pare-chocs arrière chromés afin de créer un ensemble symétrique et soigné. Cette conception éliminait les tuyaux d’échappement disgracieux qui pendaient sous le châssis et conférait au véhicule l’esthétique d’un concept-car.

Les voitures anciennes étaient équipées d’élégantes manivelles hexagonales pour les vitres, au lieu des systèmes à glissière linéaire. Chaque manivelle était dotée d’un pommeau au design raffiné qui n’avait rien à envier aux glissières modernes.

À l’époque où fumer était plus courant, les voitures étaient équipées de grands cendriers décorés qui coulissaient hors du tableau de bord, souvent accompagnés d’un allume-cigare dédié. Fabriqués en métal de haute qualité, ils étaient faciles à nettoyer.

Les avant-toits empêchaient de bien voir les feux de signalisation aux carrefours ; c’est pourquoi certaines voitures étaient équipées de petits prismes en verre fixés sur le tableau de bord. Les conducteurs pouvaient ainsi voir le reflet de la lumière sans avoir à tendre le cou.

Le montage de la roue de secours à l’extérieur du coffre, dans un boîtier métallique décoratif, était un signe distinctif de luxe et de sportivité. Ce style « Continental » libérait de l’espace à l’intérieur et conférait à la voiture un profil plus allongé et élégant.

Précurseur des feux de route automatiques, ce système utilisait un phototube pour détecter les phares des véhicules venant en sens inverse. Les feux passaient automatiquement en feux de croisement et repassaient en feux de route dès que la route était dégagée — une fonctionnalité sophistiquée pour les années 1950.

Au lieu de souffler de l’air chaud à travers le tableau de bord, certaines voitures étaient équipées de radiateurs de chauffage placés sous la banquette avant. La chaleur remontait naturellement depuis le plancher, gardant les pieds et les jambes bien au chaud, même lors des matins les plus froids.