Vous connaissez les modèles, mais connaissez-vous l’histoire de Hyundai ?

Chung Ju-yung a fondé Hyundai en 1947, mais il ne pensait pas du tout aux voitures. Il s’est concentré sur la reconstruction de Séoul après la Seconde Guerre mondiale à travers des projets de construction et d’ingénierie. L’industrie automobile n’est entrée en scène qu’en 1967, vingt ans plus tard.

Né dans la pauvreté en 1915, Chung Ju-yung a fui sa famille d’agriculteurs à l’adolescence. Il a travaillé comme livreur dans un magasin de riz et comme ouvrier du bâtiment à Séoul. Ces débuts modestes ont alimenté sa volonté de bâtir l’un des plus grands empires commerciaux de Corée du Sud.

Hyundai signifie littéralement « modernité » en coréen, un nom choisi délibérément en 1947. Il reflétait les ambitions d’industrialisation et de modernisation de tout le pays après la guerre. Le progrès et la vision d’avenir sont devenus dès le premier jour des éléments centraux de l’identité de l’entreprise, façonnant tout ce qui a suivi.

Hyundai s’est lancé dans la construction automobile en 1968 en assemblant la Ford Cortina sous licence. Cette coentreprise utilisait des pièces importées et les conceptions de Ford pour enseigner les techniques d’assemblage de base. La construction de voitures d’autres marques a permis à Hyundai de poser les bases nécessaires avant de pouvoir créer avec succès ses propres modèles.

La Pony a été lancée en 1975 en tant que premier véhicule sud-coréen conçu localement et produit en série. Elle a été dessinée par Giorgetto Giugiaro d’Italdesign, tandis que Mitsubishi fournissait les moteurs sous licence. Cette voiture a permis à la Corée d’exporter pour la toute première fois des véhicules de manière indépendante à l’échelle mondiale.

En février 1986, Hyundai a fait ses débuts aux États-Unis avec la sous-compacte Excel, vendue environ 5 000 dollars. Les acheteurs soucieux de leur budget se sont immédiatement précipités sur cette option d’importation abordable. Dès le premier jour, plus de 100 concessionnaires se sont engagés à vendre la nouvelle marque coréenne à travers les États-Unis. Cependant, la mauvaise qualité de fabrication et les problèmes de rouille ont terni la réputation de Hyundai au début des années 1990, et les ventes ont chuté après l’engouement initial.

En 1998, Hyundai a lancé la garantie la plus longue du secteur sur les groupes motopropulseurs : 10 ans ou 160 000 km. Cette décision audacieuse a permis de regagner la confiance des consommateurs après des problèmes de qualité. La garantie a radicalement transformé l’image de Hyundai et contraint ses concurrents à étendre également leur couverture.

La crise financière asiatique de 1997 a brutalement détruit la monnaie et l’économie sud-coréennes. Hyundai a survécu en restructurant ses activités, en réduisant ses coûts et en donnant la priorité aux exportations plutôt qu’aux ventes intérieures. L’entreprise en est sortie plus efficace et prête à se lancer dans une expansion mondiale agressive.

Pendant la crise de 1997-1998, Kia a fait faillite et avait besoin d’être sauvée immédiatement. Hyundai a acquis une participation majoritaire et a finalisé la fusion en 1999. La combinaison de leurs ressources leur a permis de devenir le troisième groupe automobile mondial en termes de volume.

Hyundai Motor s’est séparé de la structure chaebol du groupe Hyundai en 2000. Cette scission a donné naissance à une entité indépendante axée sur l’automobile, avec une image de marque plus claire. Cette décision a permis d’éviter l’effondrement qui a détruit d’autres conglomérats coréens pendant la crise économique.

Vers 2009, Hyundai a lancé le design « Fluidic Sculpture », inspiré par des lignes fluides et aérodynamiques. La Sonata a inauguré cette philosophie qui a transformé le style, passant d’un aspect fade à un look véritablement haut de gamme. Les voitures Hyundai ont soudainement pris un aspect luxueux et moderne, loin de l’image bon marché et banale qu’elles avaient auparavant.

Hyundai a ouvert son premier studio de design à l’étranger en 1990 à Fountain Valley, avant de déménager à Irvine, en Californie, en 2003. La compréhension des goûts américains a directement influencé le succès de modèles tels que la Veloster et le Tucson. Le centre a prouvé que la connaissance du marché local permettait de créer de meilleurs produits mondiaux que les suppositions faites depuis Séoul.

En novembre 2015, Genesis a été lancée en tant que marque de luxe indépendante ciblant les acheteurs haut de gamme. Sa séparation d’avec Hyundai lui a permis de concurrencer directement les marques de luxe allemandes. Genesis a rapidement remporté des prix pour sa qualité et son design, prouvant que les marques coréennes pouvaient rivaliser avec succès avec BMW et Mercedes.

La production en série de véhicules à pile à combustible a débuté en 2013 avec le Tucson Fuel Cell. Hyundai a investi massivement dans l’hydrogène, y voyant un avenir zéro émission qui complète les batteries. L’entreprise considère les piles à combustible comme idéales pour les applications à longue portée et commerciales où les batteries ont des difficultés.

Le Nexo a été lancé en 2018 en tant que premier SUV à hydrogène de série au monde. Son autonomie et son design ont été améliorés grâce aux expériences précédentes en matière de piles à combustible. Curieusement, le Nexo purifie l’air pendant la conduite en filtrant les particules de poussière fines.

Hyundai détient des participations importantes dans la production d’acier par l’intermédiaire de filiales telles que Hyundai Steel. Le contrôle des matières premières réduit les coûts et garantit un approvisionnement constant pour la fabrication. Cette intégration verticale confère un meilleur pouvoir de fixation des prix que les concurrents qui achètent leur acier à l’extérieur.

Plus de 10 grands sites de production sont en activité en Corée du Sud, aux États-Unis, en Chine, en Inde, au Brésil et dans d’autres pays. La fabrication locale permet de desservir les marchés régionaux tout en réduisant les droits de douane et les frais d’expédition. À elle seule, l’usine américaine de l’Alabama produit chaque année des centaines de milliers de véhicules pour l’Amérique du Nord.

Hyundai a racheté Boston Dynamics à SoftBank en juin 2021 afin d’intégrer la robotique de pointe dans sa stratégie future. Cette acquisition visait à renforcer la mobilité, la logistique et les opérations des usines intelligentes. Le robot Spot de Boston Dynamics inspecte déjà les usines Hyundai, prouvant que des applications pratiques existent aujourd’hui.

Le CVVD, ou Continuously Variable Valve Duration (durée variable continue des soupapes), a fait ses débuts en 2019 en tant que technologie unique au monde. La production en série a commencé avec le moteur turbo 1,6 L de la Sonata 2020. Le système améliore simultanément l’efficacité et les émissions en passant de manière transparente d’un mode de performance à l’autre.

La plateforme électrique E-GMP, dévoilée en 2020, équipe des modèles tels que l’IONIQ 5, l’IONIQ 6 et la Genesis GV60, qui bénéficient d’une recharge ultra-rapide et d’une grande autonomie. Guidée par sa « Hyundai Way », l’entreprise vise 5,55 millions de ventes de véhicules d’ici 2030, comme le souligne le communiqué de presse de Hyundai de 2024.