La chronologie de McLaren est bien plus intéressante que vous ne le pensez

Bruce McLaren a créé son écurie de course à vingt-six ans, après avoir piloté pendant des années pour Cooper. Il avait déjà remporté un Grand Prix à vingt-deux ans, ce qui faisait de lui le plus jeune vainqueur de l’époque. Lancer son propre constructeur semblait audacieux, voire imprudent, mais il avait suffisamment confiance en lui pour parier sur lui-même.

Bruce n’avait que trente-deux ans lorsqu’il s’est écrasé lors d’essais Can-Am à Goodwood le 2 juin 1970. La plupart des gens pensaient que l’équipe allait disparaître sans son fondateur et pilote. Au lieu de cela, Teddy Mayer et l’équipe ont continué à courir pour Bruce.

L’équipe a fait ses débuts à Monaco en 1966, avec des voitures de clients, sans remporter de podium. Elle semblait complètement dépassée par les équipes établies. Deux ans plus tard, Bruce lui-même a remporté le Grand Prix de Belgique et a offert à McLaren sa première victoire en F1.

Il a fallu huit ans depuis sa création et onze ans depuis ses débuts en F1 pour enfin remporter un titre de constructeur. Emerson Fittipaldi les a menés à la gloire en 1974, quatre ans après la mort de Bruce. Ce championnat avait une signification particulière, car il prouvait que l’équipe n’était pas seulement le fruit de la vision d’un seul homme.

Bruce a conduit sa propre voiture à la victoire à Spa-Francorchamps, devenant à la fois fondateur, concepteur et vainqueur de la course. Denny Hulme a ajouté deux autres victoires la même année. C’est à ce moment-là que McLaren a cessé d’être une nouvelle venue pour devenir une concurrente légitime.

Dennis a fusionné son équipe Project Four avec McLaren en 1981 et a immédiatement tout changé. Il a apporté une technologie avancée en matière de fibre de carbone et une obsession de la perfection qui frisait la névrose. L’équipe en difficulté est devenue une force dominante qui a remporté plusieurs championnats grâce à sa supériorité technique et à sa discipline.

McLaren s’est concentrée pendant près de trente ans exclusivement sur la course automobile avant que Gordon Murray ne conçoive la F1 à la fin des années 1980. La production a démarré en 1992, créant ainsi la première véritable supercar homologuée pour la route de la société. Il a fallu trois décennies de patience avant de décider que les gens ordinaires méritaient de conduire une voiture arborant le badge McLaren.

La F1 a atteint 240,1 mph en 1998 grâce à un moteur BMW V12 à aspiration naturelle sans turbocompresseur. Elle a détenu ce record pendant douze ans, jusqu’à l’arrivée de la Bugatti Veyron. Aujourd’hui encore, elle reste la voiture de série à aspiration naturelle la plus rapide jamais construite.

Après l’emblématique F1, McLaren a fait une pause de douze ans dans la construction de voitures de route avant de se relancer en tant qu’entreprise indépendante en 2010. Elle est revenue avec la MP4-12C et un plan pour rivaliser dignement sur le marché des supercars.

Le double champion est revenu après une année sabbatique pour piloter McLaren pendant les années difficiles avec Honda, de 2015 à 2018. Sa frustration a atteint son paroxysme avec la légendaire plainte radio sur le « moteur GP2 », qui est immédiatement devenue un mème. Le talent d’Alonso a été gâché par des voitures sous-motorisées, rendant ces années pénibles pour tous ceux qui voyaient un champion lutter avec une machine médiocre.

Ayrton Senna et Alain Prost ont dominé l’année 1988 avec un taux de victoire de 93,75 % qui est resté inégalé jusqu’en 2023. Ils n’ont perdu qu’à Monza à cause d’une collision provoquée par un retardataire. Sans cela, la saison aurait été parfaite avec seize courses et seize victoires.

Le partenariat de vingt ans avec Mercedes, de 1995 à 2014, a donné lieu à des championnats en 1998, 1999 et 2008. On a appelé cette période l’ère des « flèches d’argent ». McLaren a fini par se séparer pour essayer Honda, puis Renault, avant de revenir vers Mercedes en 2021.

McLaren a lancé Arrow McLaren en tant qu’équipe IndyCar à plein temps en 2020. Depuis, elle a remporté plusieurs victoires et constitué une équipe compétitive qui vise la gloire à l’Indy 500. Cette initiative a marqué le retour de McLaren dans la course automobile américaine.

La production totale comprenait des prototypes, des LM et des GTR, avec seulement soixante-quatre versions routières standard. Cela rend la F1 plus rare que la plupart des éditions limitées, pratiquement une licorne dans le monde des supercars. Sa rareté, bien au-delà des hypercars « exclusives » d’aujourd’hui, a fait grimper sa valeur à plusieurs dizaines de millions.

Norman Foster a conçu le MTC futuriste de Woking, qui a ouvert ses portes en 2004. À l’intérieur, tous les aspects du travail de McLaren sont réunis sous un même toit élégant, de la course automobile aux voitures de route en passant par les technologies de pointe. Le bâtiment ressemble davantage à un vaisseau spatial qu’à une usine.

McLaren n’a construit que 375 unités de la P1 pendant cette courte période. L’hypercar hybride est devenue l’un des trois modèles emblématiques aux côtés de la LaFerrari de Ferrari et de la 918 Spyder de Porsche. Sa production limitée lui a valu un statut de collection instantané ; disparue en un clin d’œil, elle a néanmoins laissé une empreinte indélébile dans le monde des hypercars.

Le titre de pilote remporté par Lewis Hamilton en 2008 a marqué le dernier championnat de McLaren avant une période de disette de 17 ans. Cette période a finalement pris fin en 2024, mettant un terme à des années de frustration et prouvant que leur ère de succès n’était pas définitivement révolue.

McLaren a créé vers 2004 une division qui appliquait la technologie de la F1 à d’autres industries que la course automobile. Elle a mis à profit ses connaissances en matière de composites et son expertise en course automobile dans les secteurs minier, médical et autres. L’ensemble de l’activité a été entièrement cédé et vendu en 2021.

L’effondrement des revenus dû à la pandémie a contraint McLaren à demander la protection des tribunaux britanniques contre l’insolvabilité en 2020. L’entreprise a failli disparaître complètement et a dû procéder à une restructuration majeure et à des investissements d’urgence pour survivre. Mais elle a réussi un retour épique.

La division des voitures de route a finalement réalisé son premier véritable bénéfice vers 2016-2017, après des années d’investissements massifs. Des ventes et une rentabilité record ont suivi, prouvant que le modèle commercial avait finalement fonctionné. Il a fallu des décennies, depuis leurs débuts en F1, pour que la vente de voitures aux clients devienne réellement rentable.