20 faits sur Karl Benz, l’inventeur de la première automobile

Karl Friedrich Benz est né le 25 novembre 1844 à Mühlburg, qui fait aujourd’hui partie de Karlsruhe, en Allemagne. Son père travaillait dans les chemins de fer, mais il est décédé tragiquement d’une pneumonie alors que Karl n’avait que deux ans.

À 15 ans, Karl Benz entre à l’école polytechnique de Karlsruhe. Ses professeurs sont d’abord sceptiques, ne sachant pas comment quelqu’un d’aussi jeune peut mener des études aussi exigeantes. Pourtant, Karl achève sa formation d’ingénieur en mécanique à l’âge de 19 ans.

En 1883, Carl Benz a cofondé Benz & Cie. à Mannheim, en Allemagne, avec l’homme d’affaires Max Rose et le marchand Friedrich Wilhelm Esslinger, en tant qu’investisseurs. Au départ, la société se concentre sur la production de moteurs à gaz stationnaires.

En 1878, Karl Benz se retire dans son abri de jardin pour travailler en secret. Il y construit l’un des premiers moteurs à essence à deux temps fiables, qu’il achève en 1879 et qu’il fait breveter en 1880. Cette percée a permis de financer les étapes pionnières de sa future automobile.

Le 29 janvier 1886, Karl Benz a reçu le brevet allemand numéro 37435 pour sa création révolutionnaire, la Benz Patent-Motorwagen. Ce véhicule, doté d’un moteur à combustion interne fonctionnant au gaz, est devenu la première automobile au monde.

La Benz Patent-Motorwagen se distingue par sa conception inhabituelle à trois roues, choisie parce que les modèles à quatre roues de l’époque étaient difficiles à manier. La puissance était transmise aux roues arrière par une chaîne, tandis que la roue avant se dirigeait à l’aide d’un levier.

En 1888, Bertha Benz, l’épouse déterminée de Karl, entre dans l’histoire en effectuant le premier voyage longue distance avec la Motorwagen. Sans prévenir son mari, elle part de Mannheim et se rend chez sa mère à Pforzheim.

En cours de route, Bertha Benz a dégagé les conduites d’essence obstruées avec une simple épingle à chapeau et a même utilisé sa jarretière pour réparer un fil d’allumage. En s’arrêtant dans les pharmacies pour acheter de la ligroïne comme carburant, elle a fait de son audacieux voyage une preuve vivante de la fiabilité de la voiture.

Le Motorwagen pouvait atteindre une vitesse de pointe d’environ 16 kilomètres par heure, ce qui était remarquable pour l’époque. Bien que l’accélération soit lente, elle était plus performante que les voitures tirées par des chevaux sur les longs trajets.

Démarrer le Motorwagen n’était pas une mince affaire. Le conducteur devait faire tourner à la main le grand volant d’inertie, ce qui exigeait une grande force. Un mauvais geste pouvait même entraîner des blessures. Les démarreurs électriques n’ayant pas encore été installés depuis des décennies, chaque trajet commençait par la force musculaire et la prudence.

Lorsque le Motorwagen est apparu, il n’a pas été accueilli à bras ouverts. Beaucoup le considéraient comme bruyant, voire dangereux, et les chevaux paniquaient souvent à l’idée de voir passer cette étrange machine. Les habitants se moquaient de lui ou le craignaient, et les critiques le considéraient comme une nouveauté passagère.

Bertha Benz n’était pas seulement la partenaire de Karl dans la vie, elle était aussi son premier investisseur. Grâce à sa dot, elle a financé les recherches qui ont abouti à la Motorwagen, malgré les restrictions légales auxquelles elle était soumise en tant que femme à son époque. Sans son soutien, l’invention n’aurait peut-être jamais existé.

Karl Benz ne s’est pas contenté d’une invention, il l’a affinée à travers trois modèles de Motorwagen. Le premier est apparu en 1885, suivi de la version de 1886. En 1888, le modèle 3 était plus robuste et prêt à être commercialisé, devenant le premier à être vendu dans le commerce. Au total, environ 25 Motorwagen ont été produites.

En 1888, Karl Benz vend sa toute première Motorwagen, marquant ainsi le début de son succès commercial. L’acheteur était Émile Roger, un fabricant de bicyclettes parisien qui devint également le premier distributeur de Benz à l’étranger. Grâce aux efforts de Roger, la France est rapidement devenue l’un des premiers marchés les plus dynamiques pour l’automobile.

Karl Benz s’associe à ses fils Eugen et Richard pour fonder Benz Söhne, ou « Fils Benz » Contrairement à sa précédente entreprise, cette société construit des automobiles indépendamment de Benz & Cie, Karl n’ayant qu’un rôle consultatif. L’entreprise a produit des voitures jusqu’en 1923, prolongeant ainsi l’héritage automobile de la famille.

Un nouveau chapitre s’ouvre en 1906 lorsque la famille Benz s’installe dans une grande villa à Ladenburg, à proximité de l’usine de Karl. Leur résidence a ensuite été transformée en musée, préservant ainsi l’héritage de Karl. Il est intéressant de noter que Karl a vécu dans la villa jusqu’en 1929.

La reconnaissance du travail de Karl Benz est venue de toutes parts au cours de sa vie. Il a reçu des doctorats honorifiques et a été célébré lors d’expositions automobiles dans le monde entier. En 1928, le ministère de l’État de Bade lui a même décerné la médaille d’or de l’État de Bade.

Le monde de l’automobile a changé à jamais en 1926 lorsque Benz & Cie a fusionné avec Daimler-Motoren-Gesellschaft. Ensemble, ils créent Mercedes-Benz, qui cimente l’héritage familial de Karl Benz dans l’une des entreprises automobiles les plus puissantes de l’histoire.

Avant de disparaître en 1929, Karl Benz a vécu pour voir les premiers modèles Mercedes-Benz prendre la route en 1926. Les voitures portaient la désormais célèbre étoile à trois branches, symbole des moteurs pour la terre, la mer et l’air. En elles, les héritages de Benz et de Daimler s’unissent dans la réussite.

Karl Benz a rendu son dernier souffle le 4 avril 1929, deux mois seulement avant le krach boursier qui a déclenché la Grande Dépression. Bien que l’industrie automobile ait été confrontée à de graves difficultés économiques, l’héritage de Karl Benz est resté inébranlable, garanti par l’invention qui a transformé à jamais la façon dont le monde se déplaçait.